Un análisis internacional, publicado en Science, advierte de que los episodios de lluvias intensas están multiplicando estos aportes sobre todo en las cuencas más contaminadas de los países del sur global

Redacción Internacional.- En china, solo el río Yangtsé, el tercero más grande del mundo, está transportando 43.000 toneladas de micro plásticos al año. Es el 16% del total mundial de una cifra que no para de crecer. El Amazonas, el Nilo, pero también los ríos más pequeños de África, América del Sur y Asia están repletos de arrastres de micro plásticos que vienen de los grandes -y descontrolados- vertederos de todo el planeta, y que acaban en el mar. Pero ojo: la contaminación por micro plásticos de los ríos y el mar no depende únicamente de cuánto plástico se produce, sino también de cuándo y cómo llueve.

Los investigadores de todo el mundo que firman este trabajo en Science estiman que en 2022 -año en que se hizo la medición- los ríos transportaron alrededor de 263.000 toneladas de micro plásticos hasta los océanos. Creen que la cifra puede ser incluso mayor y superar las 300.000 toneladas.

El estudio destaca que el 96% del flujo mundial de micro plásticos procede de ríos del Sur Global. Y dentro de este grupo de países, el sudeste y el este de Asia concentran más de la mitad del total, pese a ocupar solo el 14% de la superficie terrestre mundial.

Además, el transporte está muy concentrado en el tiempo. Los diez ríos con mayor exportación transportan aproximadamente el 70% de su carga anual durante la estación lluviosa. En el Yangtsé, cerca del 80% del flujo anual de micro plásticos se produce entre junio y agosto.

En el momento de máxima crecida, el modelo calcula para el Yangtsé un flujo diario de hasta 5,3 × 10¹³ partículas, unas 30 veces superior a su promedio durante la estación seca.

La lluvia extrema amplifica el problema

Una de las novedades del trabajo es poner el foco en el papel de la lluvia. Cuando llueve intensamente, el agua puede "remover" partículas acumuladas previamente en los suelos de ribera y los cauces. También cambia los flujos de materiales hacia las zonas de inundación. Y eso acaba moviendo mayor cantidad de micro plásticos a los ríos.

Los autores llaman a este fenómeno “pulse enrichment” o "enriquecimiento por pulsos". Han comprobado que los aumentos del caudal debido a las lluvias van acompañado de un incremento de la concentración de micro plásticos. Según sus resultados, las cuencas que suponen el 70% de la descarga mundial de agua dulce al mar presentan este patrón de enriquecimiento. La mayoría – el 78%- están en regiones en desarrollo, zonas donde coinciden un elevado consumo de plástico y una gestión deficiente de los residuos

Sin embargo, en las cuencas europeas, el aumento del caudal tiende a reducir la concentración de micro plásticos. Lo llaman “pulse dilution” o "dilución por pulsos". Cuanta más agua corre por el río, menos micro plásticos llegan al mar, lo que habla -probablemente- de la mejor gestión de residuos y depuración que se hace en los países desarrollados frente al resto.

En todo caso, la respuesta depende de dónde se encuentran las fuentes de plástico, de cómo responde la cuenca a la lluvia y de las infraestructuras de gestión de residuos y aguas residuales.